Más Tierras en la Vía Láctea

En la Vía Láctea podría haber hasta mil millones de planetas similares a la Tierra, según las estimaciones de dos astrónomos realizadas con sofisticados modelos matemáticos a partir del estudio de los sistemas extra solares. Este número de planetas habitables podría aumentar si existieran más sistemas como el nuestro. Por Raúl Morales.
Nuevos cálculos astronómicos, realizados con la ayuda de un sofisticado modelo matemático, permiten establecer que en nuestra Vía Láctea puede haber cientos de millones de planetas iguales a la Tierra, con capacidad de albergar condiciones para vida semejantes a las nuestras. La vida, tal como la conocemos, no puede desarrollarse en las estrellas porque las condiciones de presión y, sobre todo, de temperatura, la limitan. Sin embargo, parece que los planetas (o en todo caso sus satélites) son los únicos cuerpos celestes (junto con los cometas) apropiados para albergar vida. Parece, pues, necesario que existan planetas para que la vida pueda desarrollarse. Por ello, los astrónomos intentan averiguar desde hace tiempo si existen, más allá de nuestro sistema solar, otras Tierras con capacidad de albergar la vida. Han detectado casi un centenar de planetas orbitando alrededor de estrellas lejanas, sin que ninguno de ellos pueda ser comparado con la Tierra porque su composición gaseosa, del estilo de la de Júpiter, los inhabilita para acoger cualquier tipo de vida conocida. Desde 1996 se han descubierto concretamente 77 planetas orbitando alrededor de 69 estrellas. Nuevos candidatos se anuncian con frecuencia, mientras otros esperan ser confirmados por los astrónomos. Eso quiere decir que los sistemas planetarios son la norma y no la excepción de la vida estelar de nuestra Galaxia. Por regla general, estos planetas externos al sistema solar son gigantescos y no tienen ningún parecido con la Tierra. La tecnología y técnica actuales sólo nos permiten detectar la presencia de planetas jovianos (similares o superiores en masa a Júpiter), aunque existen varios proyectos en marcha que nos permitirán detectar planetas cada vez más similares al nuestro. ¿Mil millones? Los estudios de los sistemas de planetas que orbitan en torno a alguna estrella diferente del Sol, son los que han permitido a los astrónomos de la Open University, Barrie Jones y Nick Sleep, estimar que una "proporción decente" de ellos podría contener las Tierras habitables. Si esta conclusión es correcta, entonces las "Tierras habitables" podrían ser muy comunes en la galaxia. Podría haber por lo menos mil millones de Tierras como la nuestra y otras tantas más si encontramos otros sistemas como el nuestro, según los modelos matemáticos aplicados a estas investigaciones. En los próximos diez o quince años, los telescopios serán tan potentes que podrán detectar pequeños planetas. Los astrónomos podrán determinar entonces la dirección de las observaciones porque teóricamente habrán identificado los sistemas en los que los planetas habitables tienen mayores posibilidades de existir. Hasta hace poco tiempo, los astrónomos no disponían de técnicas e instrumentos capaces de detectar planetas extrasolares, es decir, sistemas planetarios en torno a otras estrellas. Uno de los primeros pasos hacia el descubrimiento de planetas más allá de nuestro Sistema Solar se produjo en 1983, cuando se descubrió un disco en torno a la estrella Beta Pictoris. Pero durante mucho tiempo ésta fue la única prueba disponible. El impacto del Hubble Después, la llegada del telescopio espacial Hubble permitió realizar observaciones detalladas de regiones de formación de estrellas, como la existente en la constelación de Orión. Así se detectaron discos protoplanetarios en torno a estrellas jóvenes en formación, y se comprobó que una gran parte de las estrellas que se estaban formando tenían discos que podrían dar lugar a planetas en el futuro. Hace poco tiempo, al principio de la década de 1990, se anunció el descubrimiento de planetas girando alrededor de púlsares. Los púlsares son estrellas muy compactas que giran muy rápidamente. Finalmente, en 1995, se anunció el descubrimiento del primer planeta extrasolar girando en torno a una estrella de tipo solar, 51 Pegasi, por parte de Michel Mayor y Didier Queloz. A partir de ese momento, los anuncios de nuevos planetas extrasolares se han ido sucediendo sin pausa hasta llegar a la actualidad. Ahora ya se conocen varias decenas de planetas extrasolares, y el número de planetas conocidos crece cada año. nota: si desea puedes escribirnos a; philomagno@gmail.com